「1年は、祭りに始まり、祭に終わる」東予地域の秋祭り

盛大な秋祭りで知られる東予地域。地理的条件や歴史的背景も重なり、豊かなお祭り文化が受け継がれている。その代表格が、西条まつりと新居浜太鼓祭り。この秋祭りのために、故郷を離れ遠方に移り住んだ人が、盆や正月に帰省しなくても、年一度の祭りにだけは万難を排して帰省すると言われるほど。「1年は、祭りに始まり、祭りに終わる」とされる、西条まつりと新居浜太鼓祭りの甲乙付け難い、魅力に迫ってみた。

幻想的で美しい　西条まつり

西条まつりは、西条市内で毎年10月に開催される4つの神社で行われる祭礼の総称。だんじり、神輿、太鼓台が神社に奉納される江戸時代から300年続く祭礼である。市内で150台を越えるだんじりなどが奉納されるお祭りは日本中探しても、そう多くはない。「盆、正月は帰らねど、この日ばかりは帰省する。待ちに待った年に一度の西条まつり」と言われるほど西条人にとって、この西条まつりは特別だ。
日本でも最大数の80余台のだんじりや神輿が奉納される伊曽乃神社では、祭りの当日、早朝(午前0時～3時)から、豪華なだんじりを担いで神社の階段を上がる様子は見応えたっぷり。「ヨイトサー」「ヨイトセー」の勇ましい掛け声とともに、提灯を飾った屋台が境内に勢揃いする様は、まさに不夜城。壮観そのものだ。西条まつりの最高の見せ場は、祭りのフィナーレ。川を渡って帰って行く神輿をだんじりが見送る場面だ。だんじり80余台が100個以上の提灯できらびやかに飾られ、川辺にずらりと整列して4台の神輿を迎える。夕刻に提灯に灯がともり、勇ましくも優美な彫刻をあしらった美しいだんじりと黄金に輝く神輿。その幻想的な美しさに見物客は歓喜と感動でどよめき、鐘や太鼓に加え担ぎ手たちの「ヨイサー　ヨイサー」のはやし唄が加茂川を駆け抜ける。祭りの終わりを惜しむ荘厳な黄昏の風景が、盛大な祭りの終焉の余韻を増幅させ、観る者を感動に誘う。
金木犀の匂いに誘われて、一度は訪れてみたい。

【平成29年の西条まつり】
◆嘉母神社祭礼　　…10月 7～ 8日
◆石岡神社祭礼　　…10月14～15日
◆伊曽乃神社祭礼　…10月15～16日
◆飯積神社祭礼　　…10月16～17日

これぞ男まつり!　新居浜太鼓祭り

新居浜太鼓祭りの起源は、古く平安時代あるいは鎌倉時代まで遡るとも言われる。四国三大祭りの一つにあげられ、太鼓台と呼ばれる絢爛豪華なお神輿型の山車を担いで練り歩く勇壮なお祭り。特徴は、巨大な太鼓台。高さ6メートルの山車に、巨大な太鼓を載せ、重さ約3トン、かき棒を含めた全長は12メートルと、とにかくスケールが大きい。この巨大な太鼓台は、市内に50台以上あり、1台の太鼓台を「かき夫」と呼ばれる男衆150人ほどが担ぎ、かき棒の上に乗った4人の指揮者の指示で、街を練り歩き移動する。金糸刺繍で縫い上げられた豪華な幕に大きな房、勇壮な太鼓台は、街のあちこちに集合し統一パフォーマンスを繰り広げ祭りを一層に盛り上げる。威勢のよい掛け声やかき夫の激しい動きに、ただただ驚き圧倒される。豪華さと勇壮さ随一ともいわれる新居浜太鼓祭りの最大の見せ場は、何といっても「かきくらべ」。複数の太鼓台が一箇所に集まり、男衆を鼓舞するように太鼓が早打ちされ、太鼓に乗った指揮者の絶妙な指示で、太鼓台を肩にかつぎ上げ、さらに「差し上げ」と呼ばれる両手を伸ばして持ち上げる様を競い合う。3トンもの太鼓台を人の力だけで持ち上げるのだから、まさしく男衆の力比べ、技比べだ。さらには、他地区との太鼓台がすれ違いざまに見栄を切り合い「ぶつけ合い」が始まる事も!! 別名「男祭り」とか「けんか祭り」とも呼ばれるのも納得の迫力で、ちょっと荒っぽいところも新居浜太鼓祭りのたまらない魅力だ。太鼓台の迫力もさることながら、ぶつかり合う担ぎ手の躍動感溢れる迫力は圧巻。男衆のダイナミックな動きと、男衆を鼓舞する笛と太鼓の音。「ソーリャ、ソーリャ」「チョーサージャー」の威勢のいい掛け声に、観衆のどよめきがうねりとなって街にこだまする。この熱気と興奮を一度体験すると、翌年も観に来ずにはいられない。
見物の際は、新居浜市内の各所で行われる「かきくらべ」スポットとスケジュールをチェックしてお出かけすることをお勧めしたい。

【新居浜太鼓祭り】
10月16～18日　(毎年、基本変わらず)

愛媛、四国にとどまらず、日本中から毎年多くの見物客が訪れる「西条まつり」と「新居浜太鼓祭り」。子どもも大人も、老いも若きも関係なく、心の底から祭りを楽しんでみてはいかがだろうか。